Фамилия Ельанов — редкий случай, когда написание сразу подсказывает два возможных корня, и оба ведут к прозвищам, а не к крестильным именам. Первое, что приходит в голову: основа «ель». Казалось бы, всё просто — предок мог жить у елового леса или быть высоким и прямым, как это дерево. Однако фамилия пишется через «а» — Ельанов, а не Ельянов или Елианов. Это заставляет присмотреться к суффиксу -анов, который в русских фамилиях встречается реже, чем -ов/-ев, и часто указывает на тюркское или восточное происхождение основы.

Вероятнее всего, в основе лежит тюркское личное имя Ельан или Елъян. В языках Поволжья и Средней Азии «ель» (ил, ел) означает «народ, страна, родина», а «ан» — суффикс принадлежности. Имя Ельан можно перевести как «народный», «принадлежащий своему племени». Такие имена давали мальчикам в татарских, башкирских, казахских семьях. Фамилия Ельанов тогда образована по русской модели: к основе Ельан добавили суффикс -ов (через вариант -анов, чтобы сохранить звучание). Носитель фамилии — потомок человека, которого звали Ельан.

Вторая версия, менее вероятная из-за написания, но не исключённая: связь с глаголом «елять» — в некоторых говорах означало «шататься, бродить без дела» или «говорить невнятно». Отсюда могло возникнуть прозвище Елян — «бродяга» или «мямля». Однако такая основа дала бы фамилию Елянов (через «я»), а не Ельанов. Разница в одну букву существенна: в русской ономастике написание «а» после мягкого знака — явный маркер иноязычного заимствования.

Искать географию фамилии стоит на стыке русских и тюркских территорий: в Оренбуржье, Башкортостане, Татарстане, а также среди потомков служилых татар и башкир, которые принимали православие и получали фамилии по отцу. В дореволюционных метрических книгах Ельановы могли записываться и как Ельяновы — путаница с буквами «а» и «я» в фамилиях восточного корня встречается постоянно. Сословно фамилия не элитарная: её носили крестьяне, мещане, солдаты. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» и «Гербовнике» нет.

Таким образом, Ельанов — это «сын Ельана», где Ельан — тюркское имя со значением «народный» или «родимый». Фамилия редкая, но её корень ясно указывает на смешение культур: русский суффикс прижился к восточной основе, и получилось имя, которое звучит по-русски, но хранит память о степных предках.