Фамилия Ельканова стоит в ряду тех русских фамилий, чья основа — не очевидное имя или профессия, а природный объект, что встречается реже, чем может показаться. Мужской вариант — Ельканов. Словообразовательная модель здесь прозрачна: корень «ельк-», суффикс «-ан-» и фамильный суффикс «-ов/-ев». Именно суффикс «-ан» указывает на то, что в основе лежит не само дерево «ель», а производное от него прозвище или имя.

Скорее всего, фамилия образована от прозвища Елькан. В русских говорах «елька» — уменьшительное от «ель», а «елькан» могло означать либо человека, живущего в еловом лесу, либо того, кто занимался заготовкой или продажей елового леса. Возможен и другой, более личный смысл: так могли прозвать высокого, худощавого человека — по ассоциации со стройной елью. Подобные «растительные» прозвища были распространены в северных и центральных регионах России, где еловые леса — обычный пейзаж.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с тюркским корнем «ельк» (народ, племя) или с калмыцким именем Елькан. Однако в таком случае фамилия писалась бы через «и» (Ильканов) или сохраняла бы иное ударение. Учитывая, что фамилия Ельканова встречается преимущественно в русской среде, версия с елью и прозвищем от дерева — основная.

В отличие от фамилий на «-ин» (Елькин, Ельцин), суффикс «-ов» в Ельканове указывает на более позднее оформление, возможно, в среде служилых людей или крестьян, чьи прозвища были записаны в документах XVII–XVIII веков. Фамилия не относится к числу древних боярских или дворянских, но и не является редкой — её носители встречаются в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает связь с лесными промыслами.

Таким образом, предок носителей фамилии Елькановых — человек, которого в деревне знали по связи с елью: либо по месту жительства, либо по занятию, либо по внешнему сходству. Фамилия сохранила память о бытовом, неофициальном прозвище, которое в повседневной речи было точнее и ярче официального имени.