Фамилия Ельчанов — яркий пример того, как географическое название становится родовым именем. В её основе лежит топоним Ельча, Елец или Ельцы. Таких названий в России несколько: есть река Ельча (приток Дона), село Ельча в Ростовской области, а также старинный город Елец. Жителя любого из этих мест называли «ельчанин» или «ельчанин» — отсюда и пошла фамилия. Суффикс «-анов» указывает на принадлежность: Ельчанов буквально означает «сын ельчанина» или «выходец из Ельчи».

По словообразовательной модели это типичная «географическая» фамилия, похожая на Казанцев, Рязанцев или Москвин. Но есть нюанс: форма на «-анов» (а не на «-инов» или «-ев») встречается реже, что делает фамилию отличимой. Если бы предок звался просто «Ельчанин», со временем суффикс «-ин» дал бы фамилию Ельчанин, а «-ов» — Ельчанов. Второй вариант закрепился в письменных документах, вероятно, из-за влияния канцелярского языка XVII–XVIII веков, где предпочитали форму «-ов» как более «фамильную».

Возможна и другая, менее вероятная версия: от прозвища Ельчан, данного человеку, жившему в ельнике или занимавшемуся заготовкой елей. Но против этого говорит то, что прозвища от деревьев обычно давались по конкретному признаку (например, Еловый, Сосновый), а не через суффикс принадлежности к местности. Топонимическая версия надёжнее — она подтверждается и тем, что в писцовых книгах XVI–XVII веков нередко встречаются записи вроде «Ивашка Ельчанин, крестьянин» или «Ельчанов сын», где ясно указывается место выхода.

Социальный состав носителей фамилии был разнородным. В южных регионах (Тамбовская, Воронежская, Рязанская губернии) Ельчановы часто числились однодворцами — потомками служилых людей, охранявших границы. В северных и центральных уездах фамилия встречалась среди крестьян и мещан. Дворянских родов Ельчановых не зафиксировано, что тоже говорит о «земском» происхождении: фамилия закреплялась за простыми людьми, чья идентичность была привязана к малой родине.

Особенность фамилии — её относительная редкость. В отличие от массовых «рязанцев» или «москвичей», Ельчанов остаётся локальной, не разошедшейся широко по стране. Это значит, что большинство современных носителей, скорее всего, имеют корни в узком ареале — в бассейне Дона или Верхнего Подонья, где и находились те самые Ельчи, Ельцы и Елец.