Фамилия Ельчаников — одна из тех, что сразу выдают географическое происхождение предка. В её основе лежит название населённого пункта: Ельчаниново или Ельчаниновка. Таких сёл и деревень немало в центральной России, особенно в бывших Рязанской, Тамбовской и Саратовской губерниях. Человек, переселившийся оттуда, получал прозвище «Ельчанинов», а его сын или внук уже записывался как Ельчаников.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Ельчаников, то есть сын Ельчанина. Сама основа «Ельчанин» образована от названия места с помощью суффикса -анин, который в древнерусском языке означал жителя определённой местности (ср. рязанец, тверич, но по другой модели — ельчанин, если топоним оканчивался на -ово или -ино). Со временем конечное -ин в прозвище могло редуцироваться, и фамилия закрепилась в форме Ельчаников, а не Ельчанинов.

Интересно, что фамилия Ельчанинов встречается гораздо чаще и известна по дворянским родам, а Ельчаников — её более редкий вариант, возникший, скорее всего, в крестьянской или мещанской среде, где письменная фиксация была менее строгой. В переписных книгах XVII–XVIII веков можно встретить обе формы у одной семьи, что говорит о вариативности написания, а не о разных корнях.

Связь с деревом «ель» здесь только косвенная: название села Ельчаниново могло произойти от прозвища первого поселенца Ельчанин, которое, в свою очередь, восходит к слову «ель» или «ельник», но не напрямую. Это не «еловый» человек, а житель местности, названной по еловому лесу.

Таким образом, носитель фамилии Ельчаников может с высокой вероятностью считать своими предками выходцев из одного из сёл с корнем «Ельчан-» в Рязанской, Тамбовской или соседних областях.