Фамилия Ельчанинов — одна из тех, где за привычным звучанием может скрываться не один, а два совершенно разных источника. И угадать, какой из них верен для конкретного рода, можно только по семейным преданиям или архивным записям, но оба корня имеют под собой серьёзные основания.

Первый и самый очевидный путь — от названия города Елец. История Ельца, впервые упомянутого в Никоновской летописи под 1146 годом, насчитывает почти девять веков. В 1395 году город принял на себя удар Тамерлана, после чего завоеватель неожиданно повернул назад, что позже осмыслили как чудо. В 1592 году Елецкую крепость отстроили заново на южных рубежах Московского государства, а в 1778 году поселение получило статус города. Жителя Ельца называли «ельчанин» (или «елечанин»), и это прозвище легко становилось фамилией. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского зафиксирован Ельчанинов Афанасий, землевладелец, уже в 1504 году — в Звенигороде и Дмитрове. Это одно из самых ранних упоминаний, и оно показывает, что фамилия бытовала задолго до официального статуса Ельца. Важно: Афанасий владел землями под Москвой, а не в Липецкой области, что говорит о широком расселении ельчан по Руси.

Вторая версия — не топонимическая, а личная. Основой могло стать мирское имя Ельша, уменьшительная форма от христианских имен Елизар, Елисей или Елистрат. В быту церковные имена часто сокращали и переделывали на русский лад: Елисей превращался в Ельшу, а от него уже образовывали фамилию по стандартной модели на -ов. Но есть и третий вариант: прозвище Ельша могли дать человеку за манеру «елесить» или «елешить» — так в диалектах говорили о льстивом, угодливом поведении. Впрочем, эта версия менее вероятна: фамилия знатная и старинная, а прозвища с негативным оттенком редко закреплялись в дворянских родах.

Нельзя сбрасывать со счетов и чисто природную ассоциацию: «ель» — дерево. Предок мог жить в еловом лесу или получить прозвище Ельша по месту жительства, но здесь фамилия пересекается с первой версией (Елец тоже стоит на берегу Сосны, а не в ельнике). Скорее всего, именно елецкое происхождение для большинства Ельчаниновых — основное, тем более что фамилия встречается в документах XVI–XVII веков именно у служилых людей, связанных с южным порубежьем.

Таким образом, перед нами классический случай, когда омонимичные фамилии могли возникнуть независимо в разных местах. Для одних родов Ельчаниновы — потомки Ельши (Елисея или Елизара), для других — выходцы из Ельца. Определить, к какой ветви относитесь вы, можно по географии предков: если корни ведут в Липецкую, Тамбовскую или Рязанскую области — скорее всего, вы елецкие. Если же предки из-под Звенигорода или Дмитрова — возможно, имя Ельша.