Фамилия Ельчининов — наглядный пример того, как редкая словообразовательная модель помогает восстановить социальный портрет предка. В ней сразу бросается в глаза необычный суффиксальный комплекс «-инов», который встречается гораздо реже, чем привычные «-ов» или «-ев». Этот суффикс указывает на то, что основа фамилии — не прямое прозвище или профессия, а другое, более раннее родовое имя.

Разбираем цепочку: в основе лежит прозвище или некалендарное имя Ельчи́на. Оно, в свою очередь, образовано от слова «ель» с помощью уменьшительного суффикса «-чин(а)». Такие имена по деревьям (Дуб, Берёза, Осина) в древнерусской антропонимии встречались, но редко. «Ельчина» могла быть ласкательным домашним прозвищем человека, чем-то напоминавшего ель: высокого, стройного или, наоборот, колючего и неуступчивого по характеру. Фамилия Ельчининов, таким образом, буквально значит «потомок Ельчины».

Ключевая деталь, отличающая эту фамилию от десятков похожих, — её вероятная принадлежность к служилому сословию. Фамилии на «-инов» (как и на «-иков») в XVII–XVIII веках часто закреплялись за детьми боярскими, однодворцами и мелкопоместными дворянами. Это не фамилия крестьянина (там чаще встречались «-ов» и «-ин») и не фамилия духовенства (там типичны «-ский»). Ельчининовы, скорее всего, происходили из южнорусских или центральных уездов, где была развита поместная система. Географически фамилия редкая и локальная: она почти не встречается за пределами исторических границ Рязанской, Тамбовской и Тульской губерний, что подтверждает её узкое родовое гнездо.

В написании фамилии возможна путаница с вариантом «Ельченинов», где «и» и «е» в суффиксе могли меняться в зависимости от местного говора. Но исходная форма — именно через «и», так как она точнее передаёт звучание древнего имени Ельчина. Споров о происхождении корня нет: «ель» здесь общеславянская, без тюркских или финно-угорских наслоений.