Фамилия Ельчев чаще всего указывает на связь с городом Елец. Этот старинный город на берегах Быстрой Сосны, впервые упомянутый в летописи под 1146 годом, дал название не только реке Ельчик, но и прозвищу, от которого пошла фамилия. В основе топонима лежит диалектное слово «елец» — лесная поросль, мелкий лес. Так что предок Ельчевых вполне мог быть уроженцем Ельца или жить в его окрестностях, и земляки прозвали его по месту выхода.

Но есть и другая, не менее правдоподобная версия. Фамилия могла образоваться от производной формы крестильных имён, начинающихся на Ел-: Елизар, Елисей или Елистрат. В народном быту эти имена нередко сокращали до Ельча. Уменьшительное Ельча становилось домашним, а затем и уличным прозвищем, которое перешло в фамилию с типичным русским суффиксом -ев. Такой суффикс характерен для фамилий, образованных от прозвищ на мягкий согласный: Ельча — Ельчев.

Обе гипотезы имеют право на жизнь, но топонимическая версия выглядит чуть весомее: город Елец — хорошо известный географический объект, а фамилии, образованные от названий городов, встречаются часто. Сравните с Ельчанинов, Елецкий, Ельцов — все они восходят к тому же корню. В любом случае, фамилия Ельчев — давняя, и её носители могли быть как выходцами из южнорусских земель, так и потомками человека по имени Елизар или Елисей, которого в кругу звали ласково Ельчей.