Фамилия Ельчевы — редкий случай, когда угадывается сразу два возможных источника, и оба имеют под собой серьёзную основу. Первая и самая очевидная версия связывает фамилию с городом Елец, одним из древнейших в Липецкой области. Впервые Елец упомянут в Никоновской летописи под 1146 годом, и его название, скорее всего, восходит к диалектному слову «елец» — лесная поросль, молодой лес. Если предок был уроженцем или жителем Ельца, его могли прозвать Ельчом, а его дети уже записывались как Ельчевы. Такая модель образования фамилий от названий городов — «по местности, откуда человек родом» — одна из древнейших в славянской ономастике.

Вторая версия не менее интересна: основа «Ел-» могла появиться из разговорных сокращений крестильных имён. Елизар («Бог помог»), Елисей («желанный, чудесный») или Елистрат («добрый воин») в быту легко превращались в ласкательную форму Ельча. Суффикс -ча характерен для южнорусских и украинских говоров, где так образовывали прозвища от имён. В таком случае Ельчев — это отчество: сын Ельчи.

Обратите внимание на суффикс -ев, а не -ов: он указывает на мягкую основу (Ельч-). В русских фамилиях это типично для прозвищ на -чь, -чь. Фамилия Ельчев встречается в основном в центральных и южных областях России, что косвенно подтверждает связь с елецкой землёй. Точное время её возникновения установить сложно — процесс закрепления фамилий шёл несколько столетий, но сама форма говорит о том, что она сложилась не позднее XVII века.