Фамилия Ельченко — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель «переезжает» в русский контекст, сохраняя при этом свою узнаваемость. В основе фамилии лежит суффикс -енко, который в украинской ономастике является патронимическим (отвечал на вопрос «чей?»). Первоначально такие фамилии означали «сын такого-то» или «потомок такого-то». Ельченко — это «сын или потомок Елька».

А вот с корнем «Ельк-» начинается самое интересное. Самое прямое объяснение — от имени Елька, которое является уменьшительной формой от крестильного имени Елисей (в переводе с древнееврейского — «Божье спасение») или, реже, от Елизар («Бог помог»). В украинской и южнорусской среде такие сокращения были нормой: Елька, Елько.

Однако есть и вторая, менее очевидная версия, которую стоит рассмотреть. В говорах юга России и Украины «ель» или «ёлка» могло быть прозвищем для высокого, худого или, наоборот, колючего по характеру человека. В этом случае Ельченко — потомок человека, получившего прозвище за внешность или нрав. Но здесь есть тонкость: прозвищные фамилии на -енко встречаются реже, чем патронимические, поэтому версия с именем Елисей выглядит надёжнее.

Географически фамилия Ельченко привязана к территории современной Украины и приграничных областей России (Белгородская, Курская, Воронежская области). В XVIII–XIX веках носители фамилии были преимущественно крестьянами и казаками, и фамилия закрепилась за целыми родами в сёлах Черниговщины, Полтавщины и Слобожанщины.

Стоит обратить внимание на орфографию. В русском языке фамилию часто записывают как «Ельченко», но в украинском варианте возможна передача через «Єльченко» (с буквой «Є»). В дореволюционных метрических книгах можно встретить написание «Ельченков» — это редкий случай, когда к украинскому суффиксу «приклеивали» русский -ов, пытаясь «обрусить» фамилию при переписи. Но основная масса носителей сохранила исходную форму на -енко, что указывает на устойчивость украинской традиции именования в этой семье.