Фамилия Ельчаниновы (в мужском роде — Ельчанинов) образована от имени или прозвища Ельша. Это типичная для русского ономастикона фамилия, построенная по модели «основа + суффикс -ин + окончание -ов». Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — «Ельшанин», то есть сын Ельши. Со временем форма Ельшанин превратилась в Ельчанинов из-за чередования ш/ч, характерного для русских говоров.

Самая вероятная версия связывает основу Ельша с уменьшительной формой крестильных имён, начинающихся на Ел-: Елизар, Елисей, Елистрат. В быту такие длинные имена часто сокращали, и Ельша — одно из таких сокращений, как, например, Еля или Елеся. Менее распространённая, но возможная гипотеза выводит прозвище Ельша из диалектных глаголов «елесить» или «елешить» — льстить, угодничать, хитрить. В таком случае прозвище указывало на характер человека.

Есть и третья, более прозрачная версия: связь со словом «ель». Предок Ельчаниновых мог жить в еловом лесу или у заметной ели, и соседи прозвали его Ельшей. Такие «географические» прозвища — частый источник русских фамилий. Примечательно, что фамилия Ельчанинов, в отличие от фамилии Ельшин, сохранила в основе не исходное Ельша, а более позднюю форму Ельчан, что говорит о её формировании в среде, где чередование ш/ч было нормой.