Фамилия Ельчанины — один из тех случаев, где прозвище прямо указывает на географическое происхождение предка. В основе фамилии лежит прозвище Ельчанин, то есть «выходец из Ельца». В старину такой способ называния человека был самым естественным: при переезде в новое место человека записывали не по отцу, а по городу или селу, откуда он пришёл. Со временем это прозвище закрепилось за его детьми и внуками, превратившись в фамилию.

Город Елец, давший фамилии основу, — один из древнейших в Центральной России. Впервые он упомянут в Никоновской летописи под 1146 годом. В 1395 году Елец принял на себя удар армии Тамерлана и был сожжён, но именно после этого сражения, как гласит предание, завоеватель повернул назад, не пойдя на Москву. После череды разорений крепость отстроили заново в 1592 году — в рамках масштабного укрепления южных границ Московского государства. Статус города Елец получил в 1778 году, при Екатерине II.

Обратим внимание на форму фамилии. Она заканчивается на -ин, что типично для фамилий, образованных от слов на -а/-я: Ельчанин → Ельчанины. По той же модели возникли фамилии Тверитин (от Тверь), Москвитин и другие. Суффикс -анин/-янин в прозвище означал принадлежность к местности или городу, а фамильный суффикс -ин добавился уже при оформлении фамилии в документах.

Встречается и вариант написания «Елчанинов» — с суффиксом -ов, но для фамилии Ельчанины характерен именно -ин. Произносить фамилию можно с ударением как на второй, так и на третий слог — оба варианта допустимы в русском языке.

Точное время возникновения фамилии Ельчанины установить сложно: процесс закрепления прозвищ шёл постепенно, на протяжении XVI–XVII веков. Однако ясно одно: эта фамилия — живая метка, связывающая её носителей с историей одного из старейших русских городов.