Фамилия Елчанин — редкий случай, когда географическое прозвище сохранилось в почти нетронутом виде. Её основа — слово «елчанин», то есть житель реки Ельца или местности с похожим названием. Суффикс «-анин» (в родительном падеже «-анина») в русских фамилиях указывает на принадлежность к определённой местности или общине. По той же модели образованы фамилии Двинянин (с Северной Двины), Ростовцев или Москвитин, но Елчанин — более архаичный вариант, где суффикс не стёрся до «-ов» или «-ин». Это значит, что фамилия могла закрепиться ещё в допетровскую эпоху, когда прозвища по месту жительства были распространены шире.

Самый вероятный топоним-источник — река Елец, приток Дона в Липецкой области, или сам город Елец. Жителей Ельца в старину называли «ельчане» (форма множественного числа), а одного человека — «елчанин». Со временем это прозвище могло перейти в фамилию без изменений. Возможна и связь с другими реками Елец (например, в бассейне Оки) или сёлами с похожим названием, но Елец — самый крупный и известный центр, откуда выходцы расходились по всей Руси.

В написании фамилии есть особенность: она сохранила корневое «ч», хотя в современном названии города пишется «елецкий», «ельчанин». В старых говорах и документах чередование «к/ч» было неустойчивым, и форма «Елчанин» могла закрепиться как диалектная или просторечная. Это дополнительно указывает на народное, а не книжное происхождение фамилии.

Фамилия редкая, в списках дворянских родов не встречается — скорее всего, её носили крестьяне или посадские люди, переселившиеся из Елецкого уезда в другие регионы. Встретить Елчаниных можно в центральной России, особенно в бывших южнорусских губерниях, куда шла миграция из черноземья. Сегодня носителей фамилии немного, и каждый из них — своего рода «живой указатель» на старый топоним, который мог бы стереться из памяти, если бы не остался в фамилии.