Фамилия Елчанинов — один из тех случаев, когда внешне понятная форма скрывает неожиданный корень. На первый взгляд кажется, что перед нами типичный «-ов» от названия животного: «ёлк»? «елча»? Но нет. Основа здесь не звериная, а личная.

Разгадка — в имени Елчанин. Это не прозвище, а производное от крестильного имени Елпидифор (в бытовом произношении часто сокращали до Елпидий или Елпидор). В русской народной традиции греческое имя Ελπιδιφόρος («несущий надежду») переделали в более удобное Елча. Суффикс «-анин» в данном случае не указывает на жителя местности (как в «рязанин» или «тулянин»), а служит для образования личного имени. То есть Елчанин — это «сын Елчи» или просто человек, названный в честь Елпидифора.

Фамилия образовалась по стандартной модели: Елчанин + фамильный суффикс -ов (вариант -ин здесь был бы грамматически неверен, так как основа оканчивается на твёрдый согласный). Получаем Елчанинов — «потомок Елчанина».

Стоит упомянуть и более редкую, но допустимую версию: в некоторых говорах «елча» могло означать «ольха» (диалектное «елха», «елша»). Тогда прозвище Елча мог получить человек, живший у ольховой рощи или занимавшийся заготовкой ольхи. Однако эта гипотеза слабее: именная основа встречается чаще, а фамилия Елчанинов фиксируется в документах преимущественно среди духовенства и служилых людей, где крестильные имена были нормой.

По сословной принадлежности Елчаниновы в основном известны как дворяне (внесены в родословные книги нескольких губерний) и священнослужители. Фамилия не слишком распространена географически: её ядро — центральные регионы России, особенно Рязанская и Тамбовская губернии, что косвенно подтверждает связь с именем Елпидифор, популярным в церковной среде.

Таким образом, Елчанинов — это «отчество от имени Елчанин», которое само по себе было уменьшительно-бытовой формой от греческого Елпидифор. Никакой «ёлки» или «оленихи» в основе нет.