Фамилия Ельчанинова — одна из тех, что прямо указывает на географическое происхождение своего первого носителя. В её основе лежит прозвище Ельчанин, то есть «житель города Ельца». Этот город, расположенный в Липецкой области при впадении реки Ельчик в Быструю Сосну, впервые упомянут в Никоновской летописи под 1146 годом. Само название Елец, скорее всего, восходит к диалектному слову «елец» — «лесная поросль», что связывает топоним с местным ландшафтом.

Модель образования фамилии проста и типична для русской ономастики: к основе «Ельчан-» (корень от названия города с суффиксом принадлежности -ин-) добавили патронимический суффикс -ов-. Получилась форма «Ельчанинов», а женский вариант Ельчанинова — это грамматическое изменение по роду. Такую схему нередко использовали, чтобы обозначить потомка человека из определённого города.

Одно из ранних упоминаний фамилии находим в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского: Ельчанинов Афанасий, землевладелец, записан в 1504 году в Звенигороде и Дмитрове. Эта запись показывает, что уже в начале XVI века фамилия бытовала не в самом Ельце, а в центральных уездах Московского княжества. Вероятно, основатель рода перебрался оттуда на службу или по земельным делам, а прозвище «ельчанин» закрепилось за ним как память о прежнем месте жительства.

Интересно, что фамилия Ельчанинов встречается заметно реже, чем производные от других городов (например, Москвин или Тверитинов). Это объясняется тем, что Елец долгое время оставался пограничным укреплением на южных рубежах Русского государства, и его население было не столь многочисленным, как в старых княжеских центрах. Тем не менее, именно эта связь с древним городом-крепостью делает фамилию Ельчанинова ценной для тех, кто ищет свои корни в истории Черноземья и пограничья.