Фамилия Елъчанинов — редкий случай, когда написание хранит следы старого произношения. Буква «ъ» (ер) в корне — не ошибка и не опечатка, а отражение исторической нормы: в дореволюционной орфографии слово «елъ» писалось через твёрдый знак, и фамилия сохранила эту форму. Сегодня её часто пишут как Ельчанинов, но исходный вариант с «ъ» встречается в старых документах и у части носителей.

Основа фамилии — прозвище или имя Елча (Ельча). Оно образовано от слова «ел» — старого названия ели (ср. украинское «ялина», польское «jodła»). В русских говорах «еля» означало ель, а «елча» — либо человека, жившего в еловом лесу, либо того, кто напоминал ель: высокого, худого, колючего по характеру. Суффикс -анин (в форме Елчанинов) указывает на принадлежность к местности: так могли называть выходца из села или урочища Елчаны, Елчино или Ельцы. В писцовых книгах XVI–XVII веков упоминаются деревни с похожими названиями, особенно в северных и центральных уездах России.

Суффикс -ов превращает прозвище в фамилию по стандартной модели: «чей?» — Елчанинов, то есть сын Елчанина. Форма на -инов (а не на -ов) встречается реже и может указывать на более позднюю фиксацию или влияние местных говоров.

Версия о связи с рекой Ельцом или городом Ельцом маловероятна: от них образовывались бы фамилии Елецкий или Ельцов. Зато возможна связь с именем Елизар: в народной речи оно сокращалось до Елча — так же, как Иван давал Ивана, а Елизар — Елчу. Тогда Елъчанинов — патроним от уменьшительного Елча, сын Елчи.

Точных данных о сословном составе носителей нет, но суффикс -ский в этой фамилии отсутствует, что говорит о её крестьянском или мещанском происхождении: дворянские фамилии чаще оформлялись через -ский/-цкий. Елъчаниновы — скорее всего, потомки людей, живших в еловых краях или носивших прозвище Елча, позже закреплённое в документах.