Фамилия Елчанинова — женская форма от Елчанинов, и её разбор стоит начать с суффикса. Модель образования здесь не самая частая: основа «Елчан» плюс суффикс -инов, а не привычные -ов или -ин. В русской антропонимии суффикс -инов встречается реже, чем -ов/-ев, и часто указывает на более позднее оформление фамилии или на влияние церковнославянской традиции. По сути, это вариант того же патронимического суффикса, но с «наращением» — не «Елчанов», а «Елчанинов», что звучало более книжно.

Корень «Елчан» восходит к имени или прозвищу Елча. Такие прозвища в XVI–XVII веках обычно давали по внешности или поведению. Самая прямая версия: «елча» — производное от «елый» (тёмный, чёрный) или от диалектного «ела» (ольха). В северных и центральных говорах «елый» означало «тёмный, смуглый», так что Елчой могли прозвать черноволосого или смуглого человека. Есть и альтернативное объяснение: от тюркского имени Елчи (посол, вестник), но для русской фамилии оно менее вероятно — основа слишком рано обрусела и закрепилась в документах именно с русским суффиксом.

Географически фамилия Елчаниновы (и Елчаниновы) прочно связана с югом России, прежде всего с Рязанской и Тамбовской губерниями. В переписных книгах XVII века встречаются рязанские дети боярские Елчаниновы — служилые люди, владевшие поместьями. Это не случайность: суффикс -инов в дворянских фамилиях попадается чаще, чем в крестьянских, потому что приказные дьяки при записи «верстали» фамилию по более полной форме. Таким образом, предки большинства Елчаниновых — скорее всего, служилые люди, мелкопоместные дворяне или однодворцы, а не крепостные крестьяне.

Ударение в фамилии традиционно падает на второй слог: Елча́нинова. В бытовой речи иногда смещают на третий (Елчанино́ва), но литературная норма — на «ча». На письме путают с формой «Елчанова» — это отдельная фамилия, образованная без суффикса -ин, и они не родственны: Елчановы могли происходить от того же прозвища, но оформлены по более простой модели. Смешивать их не стоит, хотя корень общий.