Фамилия Елпанова хранит память о прозвище или имени дальнего предка. В её основе лежит именование Елпан, которое, скорее всего, восходит к тюркскому корню «алп» (или «елп»). В тюркских языках это слово означало «богатырь», «великан», «исполин». Известен и древний пласт имён с этой основой: у волжских булгар встречалось имя Алып, что зафиксировано в эпитафиях на надгробных камнях. Елпан могло быть его диалектной формой.

Родители, называя сына Елпаном, вкладывали в имя пожелание: чтобы мальчик вырос сильным мужчиной, надёжным воином. Такие «охранительные» имена-характеристики были распространены в среде, где физическая сила и воинская доблесть ценились особенно высоко.

Есть и другая, менее очевидная, но возможная версия. В Кировской области существует деревня Елпань. Если основатель рода происходил из этих мест или владел там землёй, фамилия могла закрепиться за ним по названию населённого пункта. Такая топонимическая модель — когда человека называли по месту жительства — тоже была обычной практикой.

Сама фамилия образовалась по стандартной русской модели: к основе Елпан добавился патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Елпанов). А окончание -а — это женская форма фамилии. Первые фамилии в русских землях начали передаваться по наследству уже в XV–XVI веках, и потомки человека по имени Елпан со временем стали Елпановыми.