Фамилия Елпатов — один из тех случаев, когда за привычным звучанием стоит спор двух древних имен. В основе почти наверняка лежит разговорная форма Елпат, но вот от какого полного имени она образована — вопрос.

Самая распространённая версия связывает Елпата с церковным именем Евпатий. В переводе с греческого «Евпатий» означает «чувствительный». Это имя известно каждому по былинному герою — рязанскому воеводе Евпатию Коловрату. В XIII веке он с отрядом в 1700 человек напал на стан хана Батыя, мстя за разорение Рязани, и перебил множество монгольских богатырей, приведя захватчиков в замешательство. Если фамилия пошла от этой линии, то предок носителя фамилии мог быть тезкой знаменитого воина.

Однако есть и вторая, не менее убедительная версия. Она выводит Елпата из имени Ипатий (Ипат), что значит «высочайший». Это имя носил, например, известный православный деятель и сторонник церковной унии Ипатий Поцей. Чередование начальных гласных Е/И в данном случае — не ошибка, а следствие северных и среднерусских «екающих» говоров, где «Ипат» на слух превращалось в «Епат», а затем и в «Елпат».

Какую бы версию мы ни взяли, суффикс -ов указывает на типичную русскую отчествообразующую модель: Елпат — сын Елпата — Елпатов. Скорее всего, основатель рода был человеком простого сословия, получившим фамилию по имени отца в XV–XVII веках, когда такие «полуимена» были в ходу у крестьян и посадских людей.