Фамилия Эспинола — явный пришелец в русском ономастиконе. Она не славянского, а испанского происхождения, и в русском языке сохранила своё оригинальное звучание и написание, не обрастая типичными русскими суффиксами -ов, -ин или -ский. Это сразу указывает на то, что её носители — либо потомки выходцев из испаноязычных стран, либо люди, получившие фамилию по какой-то нерусской линии.

Основа фамилии — испанское слово «espina» (шип, колючка) с уменьшительным суффиксом -ola. Буквально Эспинола переводится как «маленький шип», «колючка» или «терновник». В Испании это типичная топонимическая фамилия: так назывались деревни и местечки, расположенные в зарослях колючих кустарников. Человек, получивший такую фамилию, скорее всего, был родом из места с названием Эспинола (например, Espinola в провинции Авила или Эспинола-де-лос-Монтерос в Бургосе). В редких случаях прозвище могли дать человеку с колючим характером.

В русском контексте фамилия Эспинола встречается нечасто. Чаще всего она появлялась у потомков испанских эмигрантов, которые осели в России после Гражданской войны в Испании, или у детей от смешанных браков. Встречается и другой вариант написания — Эспиньола, с мягким знаком, что ближе к испанскому произношению (с палатализованным «н»). В отличие от фамилий вроде Гарсиа или Родригес, Эспинола остаётся редкой и узнаваемой, не смешиваясь с русскими фамилиями по звучанию.

С точки зрения социального контекста, фамилия не указывает на дворянство или крестьянство — в Испании её носили люди разного достатка, от земледельцев до идальго. В России же она всегда была маркером «иностранного» происхождения, что в разные эпохи могло быть как преимуществом (в среде аристократии XIX века), так и причиной подозрений (в советское время). Сегодня Эспинола — это фамилия, которая режет слух своей «нерусскостью» и потому запоминается.