Фамилия Есырев происходит от прозвища Есырь. В словаре Владимира Даля «есырь» — это невольник, пленный холоп. Слово заимствовано из татарского языка, и за ним стоит конкретная социальная роль: так называли человека, захваченного в плен во время междоусобных войн или набегов.

В древнерусских летописях плен упоминается постоянно. Иногда указывают точное число захваченных, иногда пишут, что их привели «много», а порой сообщают лишь баснословно низкую цену, за которую продавали пленных. Характер войн того времени — добыча, а не только победа — делал плен одним из главных источников холопства. Прозвище Есырь закреплялось за человеком как основное, а со временем перешло в фамилию Есырев.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе на мягкий согласный (Есырь → Есырев). Это указывает на принадлежность потомка человеку с таким прозвищем. Встречается и вариант Есырёв — с ударением на последний слог, что меняет произношение, но не смысл.

Фамилия редкая. Её география связана с регионами, где исторически были сильны татарские влияния и где плен был частым явлением, — например, южные и юго-восточные земли Руси. Встречается также у старообрядцев, что может говорить о сохранении архаичного именования в замкнутых общинах.

Важно не путать Есырева с однокоренными Есауловым или Есиповым: у них другая основа. Есырь — слово с чётким социальным значением, и фамилия прямо на него указывает. Потомок человека, которого некогда называли Есырь, со временем и получил фамилию Есырев.