Фамилия Этарян — армянская по происхождению, что видно по характерному суффиксу -ян. В армянской ономастике этот суффикс — основной способ образования фамилий, он заменяет русские окончания вроде -ов или -ин и указывает на принадлежность к роду: «из семьи такого-то». Более старая форма — -янц, но в современном варианте она почти не встречается, а -ян стал стандартом для большинства армянских фамилий.

Основа Этар- здесь, скорее всего, восходит к личному имени или прозвищу. Самая вероятная версия — связь с армянским именем Этер (или Етер). В армянском языке это имя имеет древние корни и может означать «эфир», «воздух», «небо» — нечто лёгкое и возвышенное. В таком случае фамилия Этарян буквально переводится как «потомок Этера» или «из рода Этера».

Менее распространённая, но возможная гипотеза — происхождение от тюркского или персидского слова, заимствованного в армянский. Например, корень «этар» мог быть связан с обозначением профессии или ремесла, но в доступных ономастических источниках (словари армянских фамилий, работы С. Авакяна, Р. Ачаряна) убедительных подтверждений этой версии нет. Поэтому основной и наиболее правдоподобной остаётся связь с личным именем.

Географически фамилия Этарян распространена прежде всего в Армении, а также в армянских диаспорах России, Грузии и стран Ближнего Востока. Встречается она нечасто — это не массовая фамилия вроде Петросяна или Арутюняна, что делает её более локальной и привязанной к конкретному роду. Сословной принадлежности по фамилии не установить: армянские фамилии на -ян носили и крестьяне, и ремесленники, и священники, и купцы.

Окончание -ян в русском языке часто склоняется по правилам прилагательных (Этарян — Этаряна — Этаряну), хотя в бытовом общении носители фамилии нередко оставляют её неизменяемой. Для армянской традиции это нормально: фамилия — это указание на род, а не на грамматический род человека.