Фамилия Етчев — редкий случай, когда географическая привязка оказывается надёжнее, чем прозрачная этимология. Основная версия связывает её с тюркским именем Етче (или Этче), что в переводе с ряда тюркских языков означает «мясник» или «тот, кто работает с мясом». Суффикс -ев указывает на русскую модель образования: «чей?» — сын или потомок Етче. Таким образом, первый носитель фамилии мог быть либо сам мясником, либо сыном человека с таким прозвищем.

Однако есть и другой путь. В ономастике известен тюркский антропоним Етчек — уменьшительная форма от имени Етче. В русской записи конечное -к могло отпасть, дав основу «Етче», к которой затем добавили русский суффикс -в. Фамилия могла возникнуть и от прозвища Етч — усечённой формы от имени или профессии, но эта версия менее вероятна, так как в документах чаще фиксируется полная форма.

География бытования фамилии узкая. По данным переписей и архивов, Етчевы встречаются преимущественно в Поволжье и на Южном Урале — в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области. Это регионы с сильным тюркским субстратом, где русские фамилии часто возникали от татарских, башкирских или чувашских имён. Социальный состав предков — скорее всего, крестьяне или посадские, а не дворяне: фамилия не попала в родословные книги, а её носители не упоминаются в дореволюционных справочниках знати.

Фамилия не получила широкого распространения и осталась локальной. В отличие от однокоренных Етченко (украинская модель) или Етчов (с другим суффиксом), форма Етчев закрепилась именно в русской среде, где тюркскую основу адаптировали под стандартное окончание.