Фамилия Этелис — редкая и нестандартная для русского ономастикона. Её происхождение не укладывается в привычные модели на -ов/-ев, -ин или -ский, что сразу указывает на её позднее, искусственное или иноязычное происхождение.

Скорее всего, фамилия Этелис имеет прибалтийские или финно-угорские корни. В эстонском и финском языках встречается имя Этель (Ethel) или его производные, а суффикс -ис типичен для латышских фамилий (сравните: Балодис, Лиепиньш). Таким образом, Этелис могла возникнуть как латышизированная форма от эстонского имени или прозвища. В основе может лежать эстонское «õitel» — «цветущий» или «цветение», либо древнегерманское имя Этель (благородный), занесённое в Прибалтику через немецкое влияние.

Менее вероятна, но возможна версия, что фамилия искусственная — образована в XX веке по модели аббревиатур или сложносокращённых слов (например, от названия предприятия или организации). Однако такие фамилии обычно имеют более прозрачную внутреннюю форму.

В любом случае, Этелис — фамилия не массовая. Её носители, вероятно, происходят из Латвии или Эстонии, а в России она могла появиться в результате миграций или смешанных браков. Фамилия не встречается в классических словарях русских фамилий (Унбегаун, Веселовский), что подтверждает её нерусское происхождение и позднее вхождение в обиход.