Фамилия Этенко — редкий случай, когда прозрачная на первый взгляд модель образования скрывает за собой неочевидную географию. На слух это типичная украинская или южнорусская фамилия с суффиксом -енко, который в XVI–XVIII веках в Поднепровье и Слобожанщине означал «сын такого-то» или «ученик, подмастерье». Если бы фамилия была образована по этой модели, в основе лежало бы имя или прозвище Эт(а) — но такого антропонима в славянских именословах нет.

Гораздо правдоподобнее, что Этенко — это русифицированная или украинизированная форма западнославянской, балтийской или даже немецкой фамилии. В польском языке есть фамилия Etenko (единичные записи), а в литовском — Etenis или Etena, которые могли дать форму Etenko при переходе в восточнославянскую среду. Суффикс -енко в таком случае не родной, а «приросший» по аналогии: переселенца с фамилией вроде Этен или Этене местные писарь или священник переоформили на привычный лад, добавив типичное окончание. Это частая история на территории бывшей Речи Посполитой, где польские, литовские и еврейские фамилии «обкатывались» под украинскую или русскую грамматику.

Корень Эт- может восходить к нескольким источникам. Самый прямой — немецкое Ett(e) (усечённая форма имени Eberhard или Edelbert) или Ethen (старонемецкое личное имя). В польском языке есть слово etka — устаревшее название буквы «Э», но как прозвище оно маловероятно. Ещё одна версия — тюркское et («мясо»), но для фамилии с суффиксом -енко это экзотично и не подтверждается ареалом: основные носители фамилии Этенко сегодня живут в России (Краснодарский край, Ростовская область) и на Украине, а не в тюркоязычных регионах.

В словарях восточнославянских фамилий (Унбегаун, Никонов) фамилия Этенко не фигурирует — это говорит о её локальности и малой численности. Скорее всего, это фамилия одного корня, возникшая в конце XVIII — начале XIX века, когда на южные земли Российской империи активно переселялись выходцы из Центральной Европы (немцы-колонисты, поляки, литовцы). Предок носителя фамилии мог быть мастеровым, солдатом или крестьянином, чью иноземную фамилию «подогнали» под привычный для малороссийской среды формат. Единственное, что можно сказать с уверенностью: перед нами не исконно славянская фамилия по имени, а результат языкового и культурного контакта, где суффикс -енко выступил маркером «своего» среди чужого.