Фамилия Этих — редкий случай, когда русская фамилия образована не от имени, прозвища или профессии, а от местоимения. Её основа — указательное слово «этих», которое в древнерусских говорах могло употребляться в качестве прозвища. Так могли назвать человека по какой-то характерной фразе или привычке говорить: «Этих!» — например, так окликали или подзывали кого-то, или же сам человек часто вставлял это слово в речь. В ономастике такие фамилии называют «календарными» или «местоименными», но по сути они относятся к группе прозвищных, закрепившихся за родом.

Словообразовательная модель здесь необычна: суффикс -их (как в фамилиях Глухих, Бедных, Чёрных) указывает на принадлежность к роду или семье. В северных и сибирских говорах фамилии на -их/-ых — типичное явление: они означают «из семьи тех, кого звали Этих». То есть фамилия отвечала на вопрос «Чьих будете?» — «Этих». Это архаичная форма родительного падежа множественного числа, которая закрепилась в качестве фамилии без изменений по падежам.

Географически фамилия Этих встречается крайне редко. Основные очаги — Урал, Сибирь и северные области Европейской России, где фамилии на -их/-ых особенно распространены. В центральных и южных регионах такая форма почти не встречается, что делает фамилию маркером определённого диалектного ареала.

Версия о происхождении от тюркского или финно-угорского корня маловероятна: ни в одном из языков Поволжья или Урала не обнаружено близкого по звучанию слова, которое могло бы лечь в основу. Скорее всего, фамилия чисто русская, возникшая в крестьянской среде, где прозвища часто давались по случайным, бытовым признакам.

Сословная принадлежность носителей фамилии Этих, скорее всего, была крестьянской или мещанской. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В современных базах данных фамилия остаётся малочисленной, что подтверждает её локальный характер.