Фамилия Еткарев — редкий случай, когда основа слова почти наверняка не русская, а тюркская, а вот оформление — типично русское, с суффиксом -ев. Чтобы понять происхождение, нужно разобрать две вещи: что скрывается за корнем «Еткар» и как фамилия попала в русскую ономастику.

Корень «Еткар» (или «Иткар») восходит к тюркскому имени или прозвищу. В татарском, башкирском и других тюркских языках «ит» — «собака», «пёс», а «кар» — «снег». Однако прямое сложение «собака-снег» маловероятно. Куда правдоподобнее версия, что это вариант имени Иткул (где «кул» — «раб, слуга»), а «кар» — искажённое «гар» (человек) или «кер» (войди). В тюркской антропонимике часты имена-обереги с компонентом «ит»: считалось, что имя «Собака» отпугнёт злых духов от ребёнка. Поэтому Еткар — скорее всего, личное имя, которое в русской среде переделали в фамилию по модели «чей?» — Еткарев.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Еткарев буквально значит «сын Еткара». Такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на согласный (как Иванов, Петров). Если бы основа кончалась на -а, было бы -ин (Еткарин), но здесь именно -ев, что подтверждает: исходное имя звучало как Еткар, а не Еткара.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Приуралью — регионам, где веками жили рядом русские и тюркские народы. Носители Еткаревых — это, скорее всего, потомки крещёных татар, башкир или чувашей, которые получили фамилию при переходе в православие. В метрических книгах XIX века такие фамилии нередко встречаются в Казанской, Уфимской, Оренбургской губерниях. Сословно предки могли быть государственными крестьянами или служилыми людьми (казаками, толмачами), но точных данных нет — фамилия не аристократическая и не попала в дворянские родословные книги.

Другие версии, например, связь с русским глаголом «еткать» (якобы «ездить верхом»), лингвистически несостоятельны: такого глагола в русском языке не зафиксировано. Поэтому тюркское происхождение — единственное обоснованное. Однокоренных фамилий мало, но в той же модели есть Еткалин, Еткулов — они подтверждают, что корень «етк-» (итк-) был в ходу как основа для личных имён.