Фамилия Фадеев — одна из тех, где ошибка в написании (Фадеевф) выдает попытку передать звучание на слух, но каноническая форма пишется через «в». В основе лежит каноническое имя Фаддей, которое пришло на Русь вместе с христианством из греческого языка. Греческое «Таддайос» восходит к арамейскому «таддай» — «грудь», «сердечный», то есть «любимый», «дорогой». В библейской традиции Фаддей — один из двенадцати апостолов, и имя это было распространено в среде духовенства и крестьянства, особенно в центральных и северных губерниях.

Модель образования проста и типична для русских фамилий XVII–XIX веков: к основе имени Фаддей добавили суффикс принадлежности -ев. В отличие от более частого суффикса -ов, -ев присоединяли к основам на мягкий согласный или на «й»: Фаддей → Фаддеев. Однако в разговорной речи имя нередко произносили как «Фадей» — отсюда и пошла форма Фадеев, без двойного «д». Именно она закрепилась в документах, вытеснив более книжный вариант Фаддеев. Так что фамилия Фадеев буквально означает «сын Фадея» или «принадлежащий Фадею».

С географией у фамилии любопытная особенность. По данным переписей XIX — начала XX века, Фадеевы были особенно плотно расселены в Архангельской, Вологодской и Вятской губерниях. Это зона русского Севера, где долго сохранялись архаичные формы имен и где имя Фаддей встречалось чаще, чем в южных регионах. Встречаются Фадеевы и среди поморов — морских охотников и рыбаков Белого моря. В южных областях фамилия редка, что косвенно указывает на северное происхождение значительной части носителей.

Один из спорных моментов — возможная связь с греческим словом «фаидрос» (светлый, радостный). Эта версия иногда всплывает в любительских словарях, но лингвисты ее не поддерживают: имя Фаддей имеет четкую семитскую этимологию через греческое посредство, и путать его с греческим прилагательным не стоит. Более правдоподобно, что в редких случаях фамилия могла возникнуть не от имени, а от прозвища Фадей — так на Севере могли называть молчаливого или задумчивого человека, проводя параллель с апостолом, который, по преданию, был немногословен. Но это лишь гипотеза, не подтвержденная массовыми данными.

В написании фамилии стоит запомнить одну деталь: ударение в имени Фаддей падает на последний слог, а в фамилии Фадеев — на второй, на «е». Это отличает ее, например, от фамилии Фадеев, которая встречается у украинцев и белорусов с ударением на «а». В целом же фамилия Фадеев — классический образец русской метронимической (точнее, патронимической) фамилии, которая за полтора столетия из указания на отца превратилась в устойчивый родовой знак.