Фамилия Фарисеев звучит необычно и сразу вызывает вопрос: откуда у русского человека такое прозвище? Ответ лежит не в бытовой сфере, а в истории религии и межкультурных контактах. В основе фамилии лежит название течения в иудаизме эпохи Второго Храма — фарисеи. Это одна из трёх древнееврейских «сект» или «философских школ», сложившихся в эпоху расцвета Маккавеев (II век до н. э.).

Само слово «фарисеи» произошло от ивритского корня со значением «отделяться», «обособляться». Буквально оно означает «отделившиеся». Спор о том, от кого именно отделились фарисеи, породил несколько версий. По одной из них, название возникло в начале II века и было впервые использовано новообразовавшейся назарейской «сектой» (будущими христианами) по отношению к Мудрецам (прушим), после того как те отринули назареев. Христиане считали, что прушим «отделились» от Иисуса Христа, не приняв его учения.

Существует и более древняя, библейская трактовка. Она отсылает к повествованию о возвращении из вавилонского пленения: «И ели сыны Израилевы, возвратившиеся из переселения, и все отделившиеся к ним от нечистоты народов земли» (Езд.6:21). Согласно этому объяснению, «отделение» началось с размежевания с иноплеменниками, а затем продолжилось обособлением от невежд в вопросах закона. Католический мир особо подчёркивал, что именно фарисеи создали строгие законы о ритуальной чистоте и нечистоте, что тоже укладывается в логику «обособления» от всего нечистого.

Как же это название попало в русскую фамилию? Скорее всего, через церковнославянские тексты Евангелия, где фарисеи упоминаются постоянно. Прозвище Фарисей в крестьянской или мещанской среде могли дать человеку набожному, но строгому до ханжества, либо тому, кто держался особняком от общины. В народном сознании евангельский образ фарисея слился с представлением о лицедее и святоше, поэтому прозвище редко было хвалебным.

Морфологически фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «фарисей» добавили притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность роду. Таким образом, Фарисеев — это «сын Фарисея», то есть потомок человека с таким прозвищем. Интересно, что в еврейской среде подобных фамилий не встречалось — там бытовали иные модели именования, например, немецкие по происхождению: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево»), Квечман («высказываться неохотно»). Это лишний раз подтверждает, что фамилия Фарисеев — порождение русской почвы, а не еврейской традиции.

Фамилия Фарисеев — замечательный памятник европейской письменности и культуры, но процесс формирования русских фамилий был длительным. Окончательно говорить о точном месте и времени её возникновения можно лишь на основании генеалогических исследований, которые показывают, в какой губернии и в каком сословии прозвище Фарисей впервые закрепилось как наследственное.