Фамилия Фатнев напрямую отвечает на вопрос о происхождении предка: перед нами отчество, образованное от просторечной формы крестильного имени Фатень. Само имя восходит к древнегреческому «fos» — «свет», а его канонический вариант звучит как Фотий. В «акающих» говорах, где безударная «о» произносится как «а», имя Фотий естественным образом превратилось в Фатей, а уменьшительно-ласкательная форма Фатень и легла в основу фамилии.

Словообразовательная модель здесь классическая и прозрачная: к основе Фатень добавили патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность к отцу. То есть буквально Фатнев — это «сын Фатеня». Такая модель типична для русских фамилий, закрепившихся в XVI–XVII веках, когда отчества постепенно переходили в наследственные родовые прозвания.

Святым покровителем имени считается мученик Фотий, живший в IV веке. По преданию, во время гонений на христиан он открыто обличал царя-язычника в нечестии и напрасных мучениях верующих, за что сам претерпел страдания и был сожжен в раскаленной печи. Именно этот святой часто упоминается в народных месяцесловах, а его имя пользовалось уважением в православной среде.

Интересная деталь: фамилия Фатнев встречается заметно реже, чем её «литературный» аналог Фотиев или более распространённые Фатеев. Это объясняется тем, что в основу легла не церковная, а именно просторечная форма имени, которая бытовала в крестьянской и мещанской среде. Носители фамилии, скорее всего, происходили из регионов с акающим произношением — типичным для центральных и южнорусских говоров, где подобные фонетические изменения были нормой.

Стоит различать Фатневых и однокоренные фамилии вроде Фатеев или Фотиев: все они восходят к одному имени, но через разные его формы. Если Фатеев образован от Фатея, то Фатнев — от более короткого, ласкового Фатень. Такое словообразование характерно для бытовой традиции, где внутри семьи человека называли не полным именем, а его обиходным вариантом, который затем и закреплялся за потомками.