Фамилия Фатнева образована от мужского крестильного имени Фотий, которое восходит к древнегреческому слову «fos» — «свет». Однако путь от канонического имени до фамилии был не прямым, и здесь скрыта главная особенность этой фамилии. В «акающих» говорах, распространённых на значительной части русской территории, имя Фотий стали произносить и писать как Фатей. А в основу фамилии легла ещё более простая, обиходная форма — Фатень. Именно так — ласково или пренебрежительно — могли звать человека в крестьянской или рабочей среде, где полные церковные имена часто заменялись короткими домашними вариантами.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный. Фатень → Фатнев — так же, как, например, Игнатий превращался в Игнатьева, а Сидор в Сидорова. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Фатнев буквально означает «сын Фатеня», то есть потомок человека, носившего это имя.

Святым покровителем имени Фотий считается мученик Фотий, живший в IV веке. По преданию, во время гонений на христиан он открыто обличал царя-язычника в нечестии и напрасных мучениях верующих, за что сам претерпел страдания за веру Христову. В народном сознании имя Фотий, несмотря на книжное происхождение, не было редкостью, но именно форма Фатень дала жизнь фамилии, которая звучит по-русски просто и естественно.

Скорее всего, основатель рода Фатневых был выходцем из крестьянской или рабочей среды. На это указывает сама просторечная форма имени: в дворянских и купеческих родах чаще использовали более благозвучные варианты, приближенные к церковному произношению. Простые люди, напротив, не стремились к книжной правильности, и их имена в быту обрастали уменьшительными и упрощёнными формами. Так Фотий стал Фатенем, а его дети и внуки — Фатневыми.

Отдельного внимания заслуживает написание фамилии. Вариант Фатнева с буквой «е» после «т» — не ошибка, а закономерный результат исторического смягчения согласного. В некоторых регионах фамилию могли писать как Фотнева или Фатеева, но форма Фатнева закрепилась именно там, где акающее произношение было нормой. Сегодня фамилия встречается в центральной России и Поволжье, но точной статистики по её распространению нет — она не принадлежит к числу массовых, что делает её носителей частью сравнительно небольшого родового древа.