Мужское крестильное имя Фотий образована от от древнегреческого слова “fos” – “свет”. В «акающих» говорах оно стало произноситься и писаться как Фатей. В основу фамилии легла его просторечная форма — Фатень. Святым покровителем имени является мученик Фотий, который во время гонения на христиан обличал царя-язычника в нечестии и напрасных мучениях христиан, а потом сам претерпел за веру Христову мучения (IV в.). Скорее всего, основатель рода Фатневых был выходцем из рабочей или крестьянской среды. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Фатень, со временем получил фамилию Фатнев.