Фамилия Фатеева образована от мужского имени Фатей — разговорной, народной формы церковного имени Фотий. В основе этого имени лежит древнегреческое слово «фос», то есть «свет», так что в глубине своей фамилия связана со значением «светлый», «просвещённый». Однако путь от книжного Фотия до привычного нам Фатея был долгим и извилистым, и именно в этой трансформации скрыта главная особенность фамилии.

Имя Фотий, которое носили несколько византийских патриархов и русских святых, в народной среде звучало непривычно и трудно. В акающих говорах, распространённых на значительной части русской территории, безударный звук «о» произносился как «а», поэтому Фотий постепенно превратился в Фатия, а затем и в более простого для произношения Фатея. Так церковное имя обрело просторечное звучание, а от него уже по обычной модели образовалась фамилия: сын, внук или потомок человека по имени Фатей получал прозвание Фатеев, а женщина — Фатеева.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный. Фамилии на -ев, как и на -ов, изначально были притяжательными прилагательными и отвечали на вопрос «чей?», то есть указывали на принадлежность конкретному человеку. Со временем они закрепились как наследственные родовые имена. В данном случае форма Фатеева — это женский вариант, который в современном русском языке используется для женщин, тогда как мужчины носят фамилию Фатеев.

Интересно, что фамилия Фатеева сохранила в себе следы живой народной речи, которая переработала книжное имя по своим законам. Подобные трансформации происходили со многими каноническими именами: так, Филипп становился Филиппом, а Иоанн — Иваном. Фатей — один из таких народных вариантов, и фамилия, образованная от него, несёт на себе отпечаток той языковой среды, где церковнославянские формы приспосабливались к повседневному общению.

Имя Фотий не было редким: его носили святые, например, митрополит Московский Фотий, живший в XV веке. Однако в крестьянской и купеческой среде чаще использовали именно упрощённые формы, поэтому Фатей встречался в документах наравне с более книжным Фотием. Потомки этих людей, носившие имя или прозвище Фатей, и стали родоначальниками фамилии.

Стоит отметить, что в некоторых случаях фамилия Фатеева могла возникнуть и независимо, от прозвища, данного человеку по имени отца или по какой-то личной черте, но основная версия остаётся связанной именно с христианским именем Фотий. Других убедительных гипотез о происхождении этой фамилии нет, и версия о светлом значении корня подтверждается и историческими источниками, и законами русской фонетики.

Таким образом, фамилия Фатеева — это не просто указание на предка по имени Фатей, но и свидетельство того, как живой язык адаптировал церковные имена, делая их ближе и понятнее. Она соединяет в себе византийское наследие, древнегреческое понятие света и русскую просторечную традицию, которая и подарила нам эту звучную и тёплую фамилию.