Фамилия Фатеев — один из тех случаев, когда просторечная форма имени со временем полностью вытеснила своего «официального» предка. В основе фамилии лежит имя Фатей, а оно, в свою очередь, — народная, разговорная версия крестильного имени Фотий. Церковь давала человеку имя Фотий, а в быту, в кругу семьи и соседей, его звали проще и короче — Фатей. От этого обиходного варианта и пошла фамилия, что делает её типичным примером русских фамилий, образованных от имени собственного.

Имя Фотий восходит к древнегреческому «fos» — «свет». Так что, если переводить смысл, Фатеевы — потомки человека, которого нарекли «светлым». Покровителем этого имени считают Святителя Фотия, патриарха Константинопольского, жившего в IX веке. Его биография примечательна: он происходил из семьи ревностных христиан, отец его погиб мученической смертью, защищая иконы. Сам Фотий получил блестящее образование, состоял в родстве с императорским домом и занимал пост первого государственного секретаря в сенате. Современники отзывались о нём восторженно, говоря, что он «сведениями почти во всех светских науках столько отличался, что по праву мог считаться славою своего века». Примечательно, что именно у него обучались наукам юный наследник престола Михаил и будущий просветитель славян равноапостольный Кирилл. Несмотря на придворную жизнь, Фотий стремился к иночеству и глубокое христианское благочестие ограждало его от соблазнов власти.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательность: Фатеев буквально означает «сын Фатея», «ребёнок Фатея». Эта словообразовательная модель — одна из самых распространённых в русском языке, когда фамилия закреплялась за потомками по имени отца или деда. Любопытно, что рядом с Фатеевыми бытуют и другие однокоренные фамилии — Фотиев, Фотин, — но именно вариант с корнем «Фат» оказался самым живучим, поскольку отражал реальное произношение, а не книжное написание.

О точном месте и времени возникновения фамилии Фатеев говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские семьи массово получали их лишь после отмены крепостного права. Тем не менее, фамилия Фатеев — замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе память о византийском святом и о том, как простонародная речь перекраивала церковные имена на свой лад.