Фамилия Фатеев — это классический пример того, как церковное имя в народной речи меняло свой облик и закреплялось в новой форме. В основе фамилии лежит не отдельное прозвище, а просторечная форма крестильного имени Фотий. Само имя Фотий происходит от древнегреческого «fos» — «свет», так что в буквальном смысле родоначальник всех Фатеевых был «светлым». В акающих говорах, где безударная «о» звучит как «а», имя Фотий постепенно превратилось в Фатей, и именно эта народная форма и дала жизнь фамилии. Потомки человека по имени Фатей, следуя стандартной модели отчества на -ев, и стали Фатеевыми.

Покровителем имени считается Святитель Фотий, патриарх Константинопольский, живший в IX веке. Его биография примечательна: происходя из семьи ревностных христиан, он получил блестящее образование и, состоя в родстве с императорским домом, дослужился до первого государственного секретаря в сенате. Современники отзывались о нем как о человеке, который «сведениями почти во всех светских науках мог спорить с древними». Примечательно, что именно у него обучались наукам юный наследник престола Михаил и будущий просветитель славян равноапостольный Кирилл. Несмотря на блестящую придворную карьеру, Фотий стремился к иночеству, а его отец погиб мученической смертью за защиту икон.

Интересна не только народная этимология, но и социальная история фамилии. В Курске существовал крупный купеческий род Фатеевых, что говорит о распространенности фамилии среди торгового сословия. Среди современных носителей фамилии есть люди, прославившиеся в разных сферах. Сергей Александрович Фатеев — известный российский теле- и радиожурналист, стоявший у истоков Гостелерадио СССР в Тюмени, первый генеральный директор информационного агентства «Сибинформбюро» и телекомпании «Ладья». Наталья Николаевна Фатеева — актриса театра и кино, в фильмографии которой более шестидесяти картин, включая такие хиты, как «Три плюс два», «Место встречи изменить нельзя» и «Дело „Пестрых“».

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный, что типично для русских фамилий, образованных от имен на -ей. Так что Фатеев — это буквально «сын Фатея». Стоит заметить, что в написании фамилии иногда встречается путаница с однокоренной Фотиев, но Фатеев закрепился именно в народной, «акающей» форме, что делает её хорошим маркером регионального происхождения предков.