Фамилия Файнштейн — классический образец еврейской фамилии, сложенной из двух немецких корней. Первая часть, fein, переводится как «тонкий», «мелкий» или «изящный», а вторая, Stein, — «камень», в том числе и драгоценный. Таким образом, буквальное значение — «тонкий камень» или «драгоценный камень». Однако за этим простым переводом скрывается непростая история появления фамилий у европейских евреев.

Долгое время еврейские семьи в Германии обходились без фамилий. Вплоть до конца XVIII века их население составляло около одного процента от общего числа жителей немецких земель. Евреи жили замкнутыми общинами, часто в небольших городах, и для идентификации человека вполне хватало его личного имени и имени отца (иногда матери). Ситуация изменилась на рубеже XVIII–XIX веков. Германия тогда еще не была единым государством — на ее территории существовало более полусотни королевств, княжеств и свободных городов, и законы об именах в них сильно различались. Но именно в первом десятилетии XIX века власти повсеместно начали требовать от евреев закрепить за собой наследственные фамилии. Причиной становились налоговые реестры, переписи населения и воинская повинность.

Выбор фамилии был делом либо самого человека, либо чиновника, который его записывал. Часто в основу ложились профессия, место жительства или внешность. Фамилия Файнштейн, вероятно, относится к группе «украшенных» фамилий. В отличие от простых прозвищ, такие составные имена с корнем Stein («камень», «самоцвет») давали еврейским семьям, чтобы подчеркнуть их ценность и уважение, либо их выбирали сами носители, желая получить благозвучное имя. Не случайно в эту эпоху появилось множество аналогичных фамилий: Гольдштейн («золотой камень»), Рубинштейн («рубиновый камень»), Зильберштейн («серебряный камень»). Файнштейн стоит в этом ряду, и его первая часть — fein — могла указывать не столько на физическую «тонкость», сколько на изящество, утонченность и высокое качество, то есть на «драгоценный камень» в переносном смысле.

Было бы ошибкой искать в этой фамилии указание на конкретное ремесло предка — например, ювелира или каменотеса. Скорее, перед нами искусственно созданная фамилия, отражающая пожелание удачи и достоинства. География ее распространения связана с регионами, где говорили на немецком языке и где действовали законы о фамилиях для евреев: это южная Германия, Австрия, а позднее и земли Восточной Европы, куда фамилия попала вместе с миграцией еврейского населения. Сегодня Файнштейн встречается в разных странах, и ее носители могут иметь самые разные профессии, но сама фамилия сохраняет память о той эпохе, когда имя становилось документом и судьбой.