Фамилия Федотава — яркий пример того, как женская форма фамилии сохранила архаичную модель образования. Большинство русских фамилий на -ов/-ев образуются от мужских форм: Федотов — жена Федотова. Здесь же мы видим основу «Федотав-», что указывает на исходную мужскую фамилию Федотав. Это редкий случай, когда фамилия застыла в форме родительного падежа множественного числа: «из дома Федотавых» — отсюда и Федотава.

В основе лежит имя Федот, которое восходит к греческому Θεόδοτος (Теодотос) — «данный Богом». Это распространённое календарное имя, популярное в крестьянской среде. Однако суффикс -ав в фамилиях встречается нечасто. Он мог возникнуть из диалектного произношения: в некоторых говорах, особенно на севере и в Сибири, окончание -ов после твёрдого т могло редуцироваться до -ав. Либо это результат описки или адаптации фамилии при переписи, когда писарь записал на слух: «Федотав» вместо «Федотов».

Географически фамилия Федотава встречается точечно, преимущественно в центральных и северных областях России. Чаще всего она фиксируется в женском роде, что говорит о том, что мужская форма (Федотав) почти вышла из употребления. Это может быть следствием того, что носительница фамилии — вдова или дочь, за которой закрепилась форма «по хозяйке».

Спорных версий здесь немного. Альтернативная гипотеза — связь с прозвищем Федота (от диалектного «федота» — нерасторопный человек) — маловероятна, так как имя Федот было слишком распространено, чтобы давать отдельное прозвище. Правдоподобнее считать фамилию патронимической, но с нестандартной суффиксальной обработкой, характерной для регионов, где окончание -ав воспринималось как норма.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Федотов, Федоткин, Федотищев — Федотава стоит особняком. Она не вписалась в стандартную модель на -ов, и именно эта «неправильность» делает её ценной для историка: она сохранила живой говор, в котором фамилию не переделывали под книжный образец.