Фамилия Федотав — редкий пример того, как географический и языковой факторы могут изменить привычную фамилию до неузнаваемости. На первый взгляд она похожа на стандартную русскую фамилию с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность («чей?» — Федота). Но загвоздка в том, что в русском языке нет имени или прозвища «Федот» с окончанием на -а в именительном падеже. Есть Федот (от греческого Феодот — «данный Богом»), есть уменьшительные Федя, Федотка. От них образуются Федотов, Федоткин, но не Федотав.

Ключ к разгадке — южнорусские и украинские говоры. В них фамилии на -ав (вместо -ов) встречаются как результат местного произношения: звук [в] на конце мог оглушаться, а в письменной форме закрепился вариант с «а». То есть Федотав — это диалектный вариант фамилии Федотов. Носитель такого написания, скорее всего, происходил из регионов, где смешивались русские и украинские ономастические традиции: Курская, Белгородская, Воронежская области, а также восток Украины (Сумщина, Харьковщина). В документах XIX века фамилию могли записать «на слух» — как слышал писарь, так и написал.

Вторая, менее вероятная версия — тюркское влияние. В некоторых тюркских языках суффикс -ав/-ау образует прилагательные и фамилии, но в сочетании с христианским именем Федот это выглядит искусственно. Поэтому основной остаётся версия о фонетическом искажении.

Сравните с однокоренными фамилиями: Федотов — самая распространённая, Федоткин — от прозвища или уменьшительной формы, Федотчев — от отчества через суффикс -ич. Федотав стоит особняком: его носители — потомки людей, чью фамилию записали не по правилам литературного языка, а по местному произношению. Это не ошибка, а живая диалектная черта, застывшая в документах.