Фамилия Фелоненко — редкий пример того, как церковный обиход и народное словоупотребление сплелись в одном прозвище. Разбираем её по частям: в основе лежит прозвище Фелон, а суффикс -енко указывает на украинское происхождение и означает «сын» или «потомок». То есть Фелоненко — буквально «сын Фелона».

Прозвище Фелон образовано от нарицательного существительного, которое В. Даль фиксирует со значением «риза священника», «церковная одежда». Речь идёт об облачении, которое в церковной традиции называют фелонью. Вполне вероятно, что прозвище относится к так называемым «профессиональным» именованиям, содержащим указание на род деятельности предка: возможно, он был священнослужителем, либо служил при храме, шил облачения или торговал церковной утварью. В любом случае, прозвище цеплялось к человеку, так или иначе связанному с церковной атрибутикой.

Согласно другой гипотезе, фамилия восходит к крестильному мужскому имени Филон, которое в переводе с греческого означает «друг». Здесь сработала народная этимология: имя Филон в устной речи могли переосмыслить в более знакомое и «говорящее» слово «фелон», тем более что звучание почти совпадает. Эта версия правдоподобна, но уступает первой: слишком уж конкретное и редкое значение у слова «фелон», чтобы оно возникло случайно. Вероятнее, что прозвище дали по внешнему виду или профессии, а не по имени.

Позже прозвище Фелон, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Так потомки человека, которого в округе звали Фелоном, стали Фелоненками. Сама модель с суффиксом -енко характерна для восточной Украины и юга России, где такие фамилии массово формировались в XVII–XVIII веках. В отличие от великорусских фамилий на -ов/-ев, украинский суффикс сохранял прямую связь с отцом: Фелоненко — это не «принадлежащий Фелону», а именно «сын Фелона».