Фамилия Фенчевы, как и большинство русских фамилий, — это отчество, то есть имя предка, перешедшее к потомкам. В основе лежит уменьшительное имя Фенча. Это сокращение от полных крестильных имён, содержащих слог «фе», чаще всего мужского имени Феодор (Фёдор), а также Феофан или Феоктист. Так в крестьянской и купеческой среде звали человека дома, в кругу семьи, а его дети уже официально записывались как «Фенчевы» — то есть «дети Фенчи».

Менее вероятная, но возможная версия — происхождение от женских имён Федосья или Федотья. Оба имени греческого происхождения и означают «Богом данная». Фамилии, образованные от материнского имени, на Руси редки: род велся по отцу, и основой почти всегда служило имя мужчины. Поэтому версия с мужским Феодором выглядит убедительнее, хотя полностью исключать женский след нельзя — иногда так закреплялось прозвище, данное по матери, если она была главой семьи или вдовой.

Сама форма «Фенчев» с суффиксом -ев указывает на то, что основа заканчивалась на мягкий согласный. Это типичная севернорусская и среднерусская модель образования фамилий, в отличие от южнорусских с конечным -енко или западнорусских с -ович. Суффикс -ев притяжательный, он отвечает на вопрос «чей?» и закрепился в русской антропонимии к XVII веку, когда у крестьян и посадских людей начали массово появляться наследственные прозвища.

Интересно, что фамилия Фенчевы встречается реже, чем однокоренные Федоровы или Федотьевы. Это говорит о том, что прозвище Фенча не стало повсеместным, а бытовало в конкретной местности или даже в одном роду. Возможно, предок был заметной фигурой в своей деревне, и его домашнее имя закрепилось за всем потомством, вытеснив официальное паспортное имя.

Точное время и место возникновения фамилии без генеалогического исследования назвать нельзя. Процесс формирования фамилий был длительным, и одна и та же фамилия в разных губерниях могла появиться независимо. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, делает её памятником славянской культуры — живым свидетельством того, как личное прозвище превращалось в родовое имя.