Фамилия Фенев звучит просто, но за ней прячется неожиданно запутанная история. Если коротко: её основа — уменьшительное имя Феня, которое в русской традиции могло принадлежать и мужчине, и женщине. Отсюда и главная загадка: чьим потомком был первый Фенев — по мужской или по женской линии?

Чаще всего Феня — это сокращение от церковного имени Феон (в переводе с греческого — «божественный»). Имя редкое, но в святцах оно есть, и в крестьянской среде его уменьшительные формы приживались охотно. Однако слог «фе-» встречается и в других именах. Среди мужских кандидатов — Феофан, Феодосий, Феоктист, а также Филарет и Филипп, где начальное «фи-» в просторечии нередко смягчалось до «фе-». Так что Феней могли звать человека с самым разным полным именем, и это нормально для живой речи.

Сложнее с женской версией. Феней в деревнях нередко называли и женщин — как сокращение от Феодосия, Феофания или даже Степанида (через простонародное Стефанида). Ономасты допускают, что фамилия с суффиксом -ев могла закрепиться за детьми вдовы или за внебрачным сыном, которого записали по матери: «Фенин сын» — то есть сын Фени. Такая модель встречается, хотя и реже, чем патронимическая.

Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: Фенев буквально значит «чей-то» — сын, внук или человек из рода Фени. По модели образования фамилия типовая для русского Севера и Поволжья, где уменьшительные имена охотно превращались в родовые прозвания. Похожие фамилии — Фенин, Фенькин, Феонов — встречаются в тех же регионах, и это косвенно подтверждает: Феневы вышли из той же среды.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования родовых имён растянулся на несколько столетий, а письменные источники по таким «простым» фамилиям скудны. Но то, что основа — живое разговорное имя, а не книжное, говорит о крестьянском или посадском происхождении первых носителей. Это не дворянский род с гербом, а память о конкретном человеке, которого домашние звали просто Феня — и это, пожалуй, делает фамилию даже более тёплой, чем если бы она вела начало от громкого прозвища.