Фамилия Фенев образована от уменьшительной формы Феня, которая в старину была универсальной домашней формой сразу для нескольких церковных имён. Чаще всего за этим прозвищем скрывалось мужское имя Феон, что в переводе с греческого означает «божественное разумение» или «божественный». Однако не стоит спешить с выводами: Феней в народе могли звать и носителей других имён, содержавших слог «фе-», например Феофана или Федота. Поэтому, восстанавливая историю рода, нельзя с уверенностью сказать, какое именно полное имя носил первый Феня, — это могло быть одно из нескольких.

Есть и другая, менее очевидная версия, которую не стоит сбрасывать со счетов. Феней могли называть и женщину. В русской деревне женские имена вроде Феодосии или Фёклы тоже сокращали до Фени, а прозвище матери или бабушки нередко переходило к детям как уличное семейное прозвание. В таком случае фамилия Фенев указывает не на отца, а на мать или старшую женщину в доме, что встречается в крестьянской среде реже, но всё же случается.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе Феня добавили притяжательный суффикс -ев, который указывает на принадлежность потомку человека с таким прозвищем. Форма Фенев, а не Фенин, подсказывает, что в основе лежала именно форма Феня, а не Феня с мягким знаком, что характерно для северных и центральных русских говоров.

Сам суффикс -ев, в отличие от более распространённого -ов, появляется в тех случаях, когда основа оканчивается на мягкий согласный или на ц, ч, ш, щ. В случае с Феней это как раз тот случай, когда мягкий звук «н» определил написание фамилии. Если бы прозвище звучало как Фена, мы бы имели дело с фамилией Фенов.

Точной географической привязки у фамилии нет: она встречается в разных регионах России, что говорит о повсеместном распространении имени Феня в прошлом. Среди носителей фамилии не числится громких исторических личностей, и это нормально для фамилии, корни которой уходят в крестьянскую или мещанскую среду. Потомок человека, которого в округе звали Феней, со временем получил фамилию Фенев, и сегодня она хранит память о том, как в вашем роду звучало домашнее имя предка.