Фамилия Фенин — одна из тех русских фамилий, где за кажущейся простотой кроется неожиданный поворот. На первый взгляд, всё ясно: основа — имя или прозвище Феня, а суффикс -ин указывает на принадлежность («чей будешь?» — Фенин сын, Фенин внук). Но загвоздка в том, что за этим коротким именем могут стоять совершенно разные крестильные имена, и угадать, какое именно, почти невозможно.

Слог «фе-» в русской именной традиции встречается нечасто, и почти всегда он пришёл из греческого через церковные святцы. Мужских имён здесь два: Феона (от греческого «божественное разумение») и Феофан («богоявление»). Оба в быту сокращались до привычного слуху Фени. Однако на этом история не заканчивается: Феней в деревнях могли звать и женщину — Аграфену или Степаниду. Второе имя особенно показательно: Степанида в народном произношении легко превращалась в Стефаниду, а оттуда до ласкового «Феня» рукой подать.

Получается, что фамилия Фенин — редкий случай, когда по чисто формальному признаку нельзя определить пол родоначальника. Если в основе лежало мужское имя Феона, то фамилия означает «сын Фени». Если же предком была женщина Аграфена или Степанида, то фамилия закрепилась за её детьми как указание на мать — такое в истории случалось, хоть и реже, чем наследование по отцу.

Сама словообразовательная модель типична для северных и центральных русских говоров: суффикс -ин присоединяли к основам на -а/-я. Фенин — ровесник таких фамилий, как Паньшин, Ванин или Гришин. Но если те легко выводятся из мужских имён, то Фенин держит интригу. Слабая версия о связи с рекой Феней или иноязычными корнями не выдерживает критики: слишком уж прозрачна русская уменьшительная форма, а вот какое имя за ней спряталось — это уже вопрос семейной истории.