Фамилия Фенёва образована от старинного русского имени или прозвища Феня. Это краткая, уменьшительная форма, которая в разных семьях могла относиться к нескольким крестильным именам, поэтому у фамилии есть две основные версии происхождения.

По первой, более вероятной, версии, Феня — это производная от мужского церковного имени Феон, которое в переводе с греческого означает «божественное разумение». В старину такие краткие формы были распространены в простонародной среде: полное имя использовали в церковных записях, а в быту человека звали коротко и привычно. Реже основой могли стать имена Парфений («девственный, чистый»), Фемистокл («прославленный за справедливость») или редкое Фемелий («основание, краеугольный камень»). Все они давали одну и ту же обиходную форму — Феня.

Вторая версия связывает фамилию с женскими именами, от которых также образовывали краткую форму Феня. Это могла быть Федосья («данная богами»), Аграфена («горестная») или Фекла («божья слава»). От женских имен фамилии на -ев/-ов возникали реже, чем от мужских, но такая практика существовала, особенно если мать играла главную роль в семье или была вдовой. Поэтому полностью исключать эту версию нельзя.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Фенёва буквально значит «дочь или жена Фени». Ударение на втором слоге закрепило в написании букву «ё», что отличает эту фамилию от более распространённой Фенева, где ударение падает на первый слог. Такое написание с «ё» — не ошибка, а историческая особенность, которая часто встречается в документах XIX — начала XX века.

Скорее всего, основатель рода Фенёвых был человеком из простого сословия: крестьянином, ремесленником или посадским человеком. Фамилии от кратких форм имён в этой среде появлялись массово в XVI–XVII веках, когда за крестьянами и горожанами закреплялись наследственные прозвания. Дворянские роды обычно брали фамилии от полных имён или от названий владений, поэтому для Фенёвых более естественно крестьянское или мещанское происхождение.

Потомок человека по имени Феня со временем получал фамилию Фенёв, а его жена и дети записывались как Фенёвы. Сегодня фамилия встречается в центральных областях России и в Поволжье, но нигде не образует больших скоплений — это редкая, локальная фамилия, сохранившая память о конкретном прозвище предка.