Фамилия Ферар — редкий для России случай, когда иноязычная основа сохранилась почти без изменений. В отличие от фамилий на -ов или -ин, которые перерабатывали заимствованные корни под русское ухо, Ферар остался «как есть», что сразу указывает на позднее появление в русской среде или на нерусское происхождение носителя.

Скорее всего, фамилия восходит к французскому Ferrard или итальянскому Ferraro. И там, и там корень ferrum — «железо». Ferraro в Италии — одна из самых распространённых фамилий, означающая «кузнец» или «торговец железом». В средневековой Франции Ferrard могло быть прозвищем человека, работавшего с железом, или того, кто отличался «железным» характером. В русских документах фамилия Ферар могла появиться через обрусевших французов, итальянцев, а также через потомков пленных солдат наполеоновской армии, осевших в России после 1812 года.

Есть и менее вероятная версия — что фамилия возникла на русской почве как искажение более сложной основы. Например, от прозвища Ферарь, которое в некоторых говорах означало «ворчун» или «брюзга» (от диалектного глагола «ферать» — ворчать, спорить). Но эта гипотеза слабая: во-первых, глагол редкий и локальный, во-вторых, фамилия с таким суффиксом скорее получила бы окончание -ев или -ов (Ферарев), а не нулевое.

Суффикса в русском понимании у фамилии нет — это чистая основа. В этом её уникальность для русской антропонимики: она не встраивается в привычную модель «чей?» (Иванов, Петров), а остаётся прозвищем в именительном падеже. Такие фамилии в России давали либо иностранцам, либо крещёным представителям неславянских народов, когда священник записывал фамилию «как слышал», не переделывая на русский лад.