Фамилия Фернати в русском написании выглядит как иностранная, и это не случайно. В её основе лежит мужское имя Фернат, которое представляет собой мусульманскую форму древнегерманского имени Фердинанд. Это имя переводится как «смелый, мужественный воин», и именно такое значение, скорее всего, вкладывалось в родовое прозвание. Первые носители фамилии, вероятно, происходили из народов, принявших ислам, где имя Фердинанд через арабское посредничество видоизменилось в более привычную для произношения форму Фернат.

Есть и вторая версия, которая кажется менее правдоподобной, но всё же заслуживает упоминания. Согласно ей, фамилия имеет итальянские корни и восходит к двум словам: ferro («железо») и nato («рожденный, происходящий»). То есть Фернати — «рожденный из железа», «железный человек». Эта гипотеза красива, но лингвистически уязвима: в итальянском языке устоявшаяся фамилия из такого слияния выглядела бы иначе, а форма Фернати не встречается в итальянских ономастиконах как типичная.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Фернат добавили типичный для русской традиции суффикс -и, который здесь выполняет роль притяжательного окончания. Такую модель часто использовали для адаптации иноязычных имён в славянской среде — например, когда главу семьи звали Фернат, его детей и домочадцев записывали как Фернати. Суффикс -и в данном случае указывает на принадлежность роду, хотя в классических русских фамилиях чаще встречаются -ов или -ин. Это делает Фернати редким примером фамилии, где иностранная основа сочетается с местным способом оформления.

Если первая версия верна, то предки носителей фамилии могли быть выходцами из тюркоязычной или кавказской среды, где имя Фернат бытовало среди мусульманских народов. Прямых указаний на сословие или географию в архивах нет, но само имя указывает на воинскую доблесть: нарекая сына Фернатом, родители желали ему смелости и мужества. Фамилия могла закрепиться в тех регионах, где русские переписчики фиксировали имена инородцев, превращая их в родовые прозвания.

Итальянская версия, хотя и менее вероятна, добавляет фамилии оттенок благородной звучности. Если принять её, то Фернати можно было бы сравнить с фамилиями вроде Феррари или Ферранте, но здесь нет той прозрачной связи с ремеслом или качеством, которая есть в итальянских фамилиях. Поэтому в споре двух гипотез разумнее довериться первой: германское имя через мусульманскую форму выглядит более естественным источником, чем искусственное слияние двух итальянских слов.