Фамилия Ферстяев — редкая и с трудом поддающаяся однозначной этимологии. В ней отчетливо выделяется суффикс -ев, указывающий на образование от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный или -й. Основа «Ферст-» в русском языке не встречается в качестве самостоятельного слова, что заставляет искать иноязычные корни.

Наиболее вероятна связь с немецким прилагательным «der erste» — «первый». В этом случае Ферстяй (или Ферстей) — прозвище, данное первенцу в семье, первому ребенку. Такая модель именования распространена у многих народов: вспомним русское имя Первуша или фамилию Первов. Немецкое влияние на русские фамилии особенно заметно в среде обрусевших иностранцев, а также у крестьян и ремесленников, контактировавших с немецкими колонистами в Поволжье или Прибалтике. Фамилия могла возникнуть в среде, где немецкое слово прошло через русскую народную переделку: «der erste» превратилось в прозвище Ферстяй, а затем — в фамилию Ферстяев.

Менее убедительной выглядит версия от тюркского корня. В тюркских языках есть слово «ферст» или «ферс» со значением «храбрый», «отважный», но оно не является общеупотребительным и не фиксируется в основных словарях. Если бы основа была тюркской, фамилия скорее имела бы вид Ферстев или Ферсов, а не Ферстяев — суффикс -яй/-ай характерен для русских адаптаций иноземных прозвищ, но не для тюркских имен.

Географически фамилия Ферстяев тяготеет к центральным и южным регионам России, но встречается крайне редко. В дореволюционных справочниках она не упоминается среди дворянских родов — скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия. Ее носители, если верна немецкая версия, могли быть потомками обрусевших немцев или русских, получивших прозвище за то, что были старшими в семье. Однозначного ответа на вопрос о происхождении нет, но связь с немецким «первый» выглядит логичнее и лучше объясняет необычную для русского уха основу.