Фамилия Фогельнест — редкий пример «говорящей» немецкой фамилии, которая в русском контексте почти не переосмысливалась. Она сложена из двух корней: Vogel (птица) и Nest (гнездо). Буквально — «птичье гнездо». В отличие от многих немецких фамилий, закрепившихся за ремеслом или местностью, эта явно возникла как прозвище или топонимическое указание.

Скорее всего, Фогельнест не была наследственной фамилией в привычном понимании, а закрепилась за человеком, который жил в доме с таким названием — например, на постоялом дворе или корчме, носившей вывеску «У птичьего гнезда». В немецких землях такие прозвищные фамилии по названию дома (Hausname) не редкость: они могли переходить к жильцам и их потомкам, даже если те не были владельцами. Альтернативная версия — прозвище чудаковатого или запасливого человека, которого сравнивали с птицей, вьющей гнездо, но она менее вероятна: обычно такие метафоры давали не по действию, а по внешнему признаку.

В России фамилия встречается исключительно у потомков немецких колонистов, которых в XVIII–XIX веках приглашали осваивать Поволжье, Новороссию и другие губернии. Фогельнест — не переведённая и не русифицированная фамилия, что говорит о позднем закреплении и сохранении исходной формы. В метрических книгах лютеранских приходов Саратовской губернии можно найти отдельные записи с этой фамилией, но массовой она не стала.

Словообразовательная модель типична для немецких фамилий-композитов: два существительных сливаются без суффиксов, ударение падает на первый корень (Фо́гельнест). В русском языке фамилия не склоняется по падежам как заимствованная, хотя в бытовой речи иногда можно услышать «у Фогельнеста» — это ошибка, правильно оставлять без изменений.