Фамилия Фонусев — это наглядный пример того, как просторечная форма церковного имени со временем закрепилась в качестве родового прозвания. В основе фамилии лежит каноническое мужское имя Афанасий, которое в переводе с греческого означает «бессмертие». В повседневной речи это имя подверглось сокращению, и одной из его обиходных форм стало имя Фонусь. Именно от этой формы, через отчество, и образовалась фамилия: потомки человека по имени Фонусь со временем стали писаться как Фонусевы.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе Фонус- добавился патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность к роду отца. Такой способ формирования фамилий был широко распространен в славянской среде, особенно в среде крестьянства и посадских людей, где отчества, образованные от уменьшительных или просторечных форм крестильных имен, использовались повсеместно.

Интересно, что имя Афанасий дало множество производных форм, и Фонусь — лишь одна из них. В разных регионах бытовали свои варианты: Афоня, Фоня, Афонасий, Фонас. Поэтому у фамилии Фонусев есть целый ряд «родственников» — однокоренных фамилий вроде Фонин, Афонин, Фонасов или Афанасьев. Все они восходят к одному источнику, но закрепились в разных местностях за разными ветвями рода. Фамилия Фонусев, таким образом, сохранила для нас именно ту форму имени, которая была в ходу у предков носителей этой фамилии.

Точное место и время возникновения фамилии Фонусев сейчас установить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, а просторечные формы имен могли независимо друг от друга возникать в разных уголках страны. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, делает её ценным памятником славянской письменности и культуры, свидетельством живого народного языка, который перерабатывал церковные имена на свой лад.