Фамилия Форнеев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычного для русских фамилий корня, указывающего на ремесло, внешность или крестильное имя. Чтобы понять её истоки, нужно отбросить современное звучание и присмотреться к словообразовательной модели.

Основа фамилии — «Форней» или «Форня». Суффикс «-еев» указывает на притяжательное значение: «чей?» — Форнеев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Форней. Само прозвище, скорее всего, не славянского происхождения. Наиболее вероятная версия — связь с греческим именем Форней (Форнеос) или его вариацией. В русской среде такие имена могли даваться выходцам из греческих поселений, духовным лицам или крещёным грекам, особенно в южных регионах и в среде донского казачества, где греческое влияние было заметным.

Менее распространённая, но возможная гипотеза — происхождение от прозвища, связанного с диалектным словом «форный» (удалой, бойкий, видный) или «форс» (щегольство, важность). В таком случае «Форня» — это человек, который держится с форсом, щеголь. Однако эта версия слабее, так как суффикс «-ей» в прозвищах от качественных прилагательных встречается реже, чем, например, «-яй» (Кисляй, Добряй). Звучание фамилии с ударением на второй слог (ФорнЕев) тоже говорит в пользу имени, а не прозвища.

Географически фамилия Форнеев практически не встречается в центральных и северных областях России. Её можно найти в единичных записях на юге страны, в Краснодарском крае и Ростовской области, что косвенно подтверждает версию о греческих или казачьих корнях. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия почти не фиксируется, что указывает на её позднее закрепление или на очень узкий круг носителей.

Таким образом, предок современных Форнеевых, вероятно, был человеком по имени или прозвищу Форней, имевшим либо греческое происхождение, либо жившим в среде, где такие имена были в ходу. Фамилия сохранила редкую словообразовательную форму и не имеет массовых однокоренных аналогов, что делает её особенно интересной для семейного поиска.