Фамилия Форштатер — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение напрямую связано с историей немецких переселенцев в Российской империи. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, Форштатер — это чистая топонимическая или социальная характеристика, записанная на немецкий лад.

Основа фамилии — немецкое слово «Vorstadt» (пригород, предместье). Суффикс «-er» в немецком языке указывает на человека по месту жительства или занятию: «Vorstädter» — это житель предместья, пригорода. На письме фамилия могла адаптироваться: в немецком варианте она бы выглядела как Vorstädter, а в русской передаче буква «д» отпала, и получилось Форштатер. Такая фонетическая переработка типична для фамилий, которые фиксировали в документах русские чиновники на слух.

Кем могли быть предки? Скорее всего, это немецкие колонисты, которых Екатерина II приглашала осваивать Поволжье, Новороссию и другие земли. В XVIII–XIX веках в России существовали целые колонии, где люди получали фамилии по названиям своих поселений или по их положению. Форштатер — буквально «человек с окраины», «живущий за городом». Но не стоит думать, что это указывает на низкое положение: многие предместья были торговыми или ремесленными слободами, где селились зажиточные мастера.

Словообразовательная модель здесь необычна для русского уха: фамилия не имеет привычных суффиксов -ов, -ин или -ский. Она осталась «голой» основой, что выдаёт её иноязычное происхождение. Встречаются варианты написания: Форштедтер, Форштадтер, но Форштатер — самый частый в русских документах. Географически фамилия привязана к бывшим немецким колониям: её можно найти в Одесской области, Запорожье, Саратовской губернии, а также среди потомков поволжских немцев, уехавших в Германию или США.

Есть и другая, менее вероятная, версия: от идишского «форштат» (предместье) — так в еврейских местечках называли часть города за чертой оседлости. Но немецкая этимология убедительнее, так как суффикс «-ер» — типичный германский способ образования фамилий, а в еврейской среде чаще встречались фамилии на -ский или -зон. В любом случае, Форштатер — это фамилия-маркер, которая сразу говорит: предки жили не в центре, а на окраине, но эта окраина была их миром, со своими традициями и ремёслами.