Фамилия Форштатов — редкий случай в русском ономастиконе, где иноязычная основа соединилась с русским патронимическим суффиксом -ов. В основе лежит немецкое слово Vorstadt (форштадт), что в переводе означает «предместье», «пригород», «посад за крепостной стеной». В Российской империи, особенно в Прибалтике, на юге Украины и в Поволжье, форштадтами называли слободы при городах, где селились ремесленники, мещане, отставные солдаты и иноземные колонисты.

Фамилия образована по модели «название места жительства + -ов»: Форштатов буквально значит «из Форштадта» или «живущий на форштадте». Такая словообразовательная схема типична для русских фамилий, которые давали не по имени отца, а по месту, откуда человек родом или где постоянно проживает. Интересно, что в немецком языке Vorstadt — женского рода, но при переносе в русскую среду основа была осмыслена как мужская, и суффикс -ов закрепил принадлежность к роду.

Носители фамилии Форштатов, скорее всего, происходят из среды мещан или цеховых ремесленников, живших в пригородах крупных городов. Не исключено, что предок был немецким колонистом, переселившимся в Россию при Екатерине II, или обрусевшим прибалтийским немцем. В пользу немецкого корня говорит и характерное окончание -ов, которое часто «обрусевало» иностранные фамилии, заменяя немецкие суффиксы (например, Шульц → Шульцов). Встречается фамилия и в еврейской среде, где её могли дать по месту жительства в предместье местечка.

Географически Форштатовы рассеяны, но чаще встречаются в регионах бывшей черты оседлости и немецких колоний: в Одесской, Херсонской, Саратовской областях, а также в Прибалтике. В дореволюционных метрических книгах фамилия фиксируется в основном у мещан и отставных нижних чинов, что подтверждает «посадское» происхождение.